En 1998, cuando Francia se preparaba para albergar la Copa del Mundo, una promoción de Coca-Cola en Ecuador cambió para siempre la vida de María del Jesús Pinargote. La campaña ofrecía un premio único: asistir “de por vida” a todos los Mundiales de fútbol, con todos los gastos cubiertos y derecho a un acompañante. Miles de personas participaron enviando cupones y tapas de botellas, pero solo dos en toda Latinoamérica resultaron ganadoras: una ecuatoriana y un peruano. Según confirmó Coca-Cola Ecuador a CNN en Español, María del Jesús fue la afortunada del país andino y desde entonces se convirtió, sin proponérselo, en una de las hinchas más singulares ligadas a la historia de los Mundiales.
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Su primer viaje en avión fue, precisamente, para estrenar el premio rumbo a Francia 1998. Tenía alrededor de 37 años y jamás había salido del país; de pronto, pasó de la vida cotidiana en Ecuador a estar en los estadios donde Zinedine Zidane levantó la Copa del Mundo. Desde entonces, María del Jesús no se ha perdido ninguna edición: Corea del Sur y Japón 2002, Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018 y Qatar 2022 están en su lista de destinos cumplidos gracias al mismo boleto ganador. A día de hoy, con unos 65 años, acumula siete Mundiales consecutivos en su pasaporte y se ha convertido en rostro recurrente de reportajes sobre hinchas “de leyenda”.
La propia Coca-Cola explicó a CNN que el premio incluía transporte, alojamiento, entradas y gastos cubiertos para ella y un acompañante, durante cada torneo, mientras se siga disputando la Copa del Mundo. Eso le ha permitido viajar a Europa, Asia, África y América siguiendo el mismo hilo conductor: el Mundial de fútbol. Medios como Teleamazonas y El Diario de Manabí destacan que María del Jesús es “la ecuatoriana que ganó un premio para ir a todos los mundiales de por vida” y recuerdan que la promoción solo se realizó una vez, para Francia 98. ¿Cuántos aficionados no sueñan precisamente con lo que ella vive cada cuatro años: viajar, conocer culturas nuevas y ver en directo a las grandes estrellas del fútbol?
La historia también tiene una dimensión emotiva. En entrevistas recogidas por medios ecuatorianos y por CNN, María del Jesús cuenta que antes del concurso nunca imaginó subir a un avión y que el fútbol era simplemente una afición, no un pasaporte perpetuo. Hoy es reconocida en notas y redes como “la ecuatoriana que desde 1998 viaja a todos los mundiales con todos los gastos pagados gracias a un concurso que hizo Coca-Cola”, una frase que se repite en clips virales y publicaciones donde se la ve posando en distintos estadios del mundo. Su caso plantea una pregunta interesante: ¿hasta qué punto un premio comercial puede redefinir por completo la biografía de una persona corriente?
Lo que comenzó como una promoción limitada se ha convertido, casi tres décadas después, en una especie de leyenda moderna del marketing deportivo. CNN en Español, que verificó la historia con Coca-Cola Ecuador, subraya que María del Jesús y el ganador peruano fueron “los dos únicos beneficiarios en toda América Latina” con este privilegio vitalicio. De cara a los próximos Mundiales, su nombre vuelve a circular en reportajes y redes cada vez que la FIFA anuncia una nueva sede, recordando que hay al menos una aficionada que ya tiene garantizado su lugar en la fiesta. ¿Seguirá viajando mientras la salud y la organización del premio lo permitan? Por ahora, María del Jesús Pinargote ya aseguró un lugar permanente en la memoria mundialista.