El saxofonista estadounidense Plas Johnson, nacido en Donaldsonville, Luisiana, en 1931, falleció el 15 de julio de 2026 a los 94 años, apenas seis días antes de cumplir 95. La emisora de jazz KJAZZ 88.1 de Los Ángeles, el diario local Donaldsonville Chief y varios medios internacionales informaron de su muerte, sin que hasta ahora se haya hecho pública la causa oficial.
Johnson se hizo mundialmente conocido por el inconfundible solo de saxofón en “The Pink Panther Theme”, el tema principal compuesto por Henry Mancini para la película “La Pantera Rosa” de 1963, dirigida por Blake Edwards y protagonizada por Peter Sellers. Mancini escribió la partitura pensando en su sonido, y la grabación —realizada en pocas tomas en estudio— se convirtió en uno de los motivos cinematográficos más reconocibles del siglo XX, premiado con varios Grammy.
Más allá de la Pantera Rosa, Plas Johnson fue un músico de sesión prolífico que dejó su huella en centenares de grabaciones de jazz, rhythm and blues y música popular. A lo largo de su carrera trabajó con artistas como Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald, Peggy Lee, Barbra Streisand, Marvin Gaye, B.B. King y Elton John, entre otros, hasta el punto de que productores de la época decían que “si no podían conseguir a Plas, buscaban a alguien que sonara como él”.
Su versatilidad lo llevó a alternar el saxo tenor, alto y barítono, así como flautas y clarinetes, y a moverse con soltura entre el jazz, el jump blues y el R&B. Incluso en años recientes seguía activo: según su familia, Johnson había tocado en su comunidad de retiro apenas un mes antes de morir, manteniendo hasta el final una relación cercana con el escenario y el público.
Con su muerte, la comunidad del jazz y de la música de cine despide a uno de los grandes arquitectos del sonido de la segunda mitad del siglo XX. Medios de Estados Unidos y Europa recuerdan estos días su legado como solista de “The Pink Panther Theme” y como maestro discreto detrás de innumerables sesiones de grabación que marcaron la historia del jazz y del pop.