Croacia sufrió, pero logró un triunfo fundamental por 1-0 sobre Panamá en el BMO Field de Toronto, en un partido correspondiente a la segunda jornada del Grupo L del Mundial 2026 . Con este resultado, los balcánicos sumaron sus primeros tres puntos y mantienen vivas sus opciones de clasificación a la siguiente ronda, mientras que Panamá quedó eliminada del torneo al sumar su segunda derrota consecutiva .
El encuentro tuvo un trámite muy parejo durante la primera mitad. Panamá, que llegó con la urgencia de sumar tras caer ante Ghana en el debut, planteó un partido serio y bien organizado, mostrando un orden defensivo que complicó a los croatas . El conjunto de Thomas Christiansen incluso gozó de la ocasión más clara del primer tiempo cuando un cabezazo de José Rodríguez se estrelló en el travesaño .
Tras el entretiempo, el seleccionador croata Zlatko Dalic movió el banquillo y dio entrada a Ante Budimir y Andrej Kramaric, una decisión que cambió el rumbo del partido . El premio llegó en el minuto 54: Josip Stanišić envió un centro medido desde la derecha y Budimir, con gran olfato goleador, empujó el balón al fondo de la red en el segundo palo para poner el 1-0 definitivo . El delantero de Osasuna apenas llevaba diez minutos sobre el césped cuando anotó el tanto que abrió el marcador.
El partido tuvo un significado especial para Luka Modric, quien disputó su encuentro número 200 con la camiseta de Croacia, un hito reservado para muy pocos futbolistas en la historia del fútbol . El capitán croata, de 40 años, no tuvo su mejor actuación en el terreno de juego, siendo superado en varias ocasiones en el centro del campo, pero la victoria fue el mejor regalo para su gesta personal . Al finalizar el encuentro, sus compañeros lo lanzaron al aire en celebración, reconociendo la importancia de su liderazgo y su legado .